最近，几位已被常春藤盟校和美国其他名校录取的孩子的家长们在一起聚会时，都谈到一个有趣话题：这些名校的财务援助（助学金）的数额到底是如何确定的？为什么有的家庭收入高，可获得的助学金反倒高？而有的家庭收入低，可得到的数额反而低？这不是与名校们宣称的不看财务需求的录取法(Need - Blind Admission)相抵触吗？还有不少今年正在报考的考生家长也来询问与此相关的问题。在以前的篇幅中，我们曾谈起过这个话题，但是从这些学校的公共资讯来源（网页、书面宣传册和公共讲座等）及这几年被录取的孩子们的经历来看，可以得出这样一个结论：评估和确定助学金额度的过程和规则，实际上属保密操作，无人知晓；甚至向学校财务援助部门的负责官员询问时，也被告知，他们有自己严格的程序和条文，决不公开。而且每一个家庭的情况都不同，因此学校不建议与他人比较。换言之，所有的解释权都在学校手里，想比较也没用。到底这里面有哪些机关呢？这一期，我们就看一下以往《纽约时报》刊登的一篇采访，对象是波士顿大学（Boston University，名私校，著名校友有美国黑人民权领袖马丁·路德·金博士和媒体大王霍华德·斯特恩）财务援助部门的官员。从所完成的专访录可以窥视出其中的秘密。
这篇文章的题目叫“瓜分坛子里面的钱”（Dividing Up the Pot）。波士顿大学财务援助部门的行政主管Christine W. McGuire 在采访时，心直口快地说：“有时候由于助学金额度与他们的期待不同，学生和家长会愤怒到极点，以致于情绪失控，我们不得不招警察来。”她介绍说每年开学前后，同事们总要在一个小会议室里，耐心地给学生和家长做劝导和解释，对于那些同时被几所学校录取的孩子们来说还好点，尚有多个选择，但对那些只有一个选择的考生来说，有时候助学金数额多少的决定，真能改变这个孩子的一生。
波士顿大学的情况其实同别的名校相似，每年5月1日在缴交定金日子之前，孩子和家长都要反复权衡进行取舍，也有一些来学校讨价还价。对于相当多的家庭来说，这个决定并不是选学校，而是上哪所学校经济上更划得来。近几年常春藤盟校和其他名校目前每年8万多美金的费用，为许多考生和家长出了一道难题，也可说是一道迷题。同样内容的财务援助表格寄到不同的学校，结果获得的奖学金数额会相差30,000多美金。
像常春藤盟校这类私立大学，通常会要求家庭分担的部分比助学金计算公式中所谓的“期待家庭贡献额”（Expected Family Contribution，EFC）多，这样就读该校的总费用与助学金加上家庭可支付额度之间，就会有一个“缺口”。学生和家长往往会对此不理解和感到愤怒，因为学校提供的财务援助确认信函上，家庭应出额与计算公式中所列的期待家庭贡献额相差甚远。McGuire 女士对名校的财务援助计划说得相当直率：“援助的目的实际上就是鼓励和吸引一部分人，而对另外一部分人则看着办；看着办的意思不应理解为无所谓，因为学校还是希望大家来注册就读。但的确对于前一部分人是非常期待和鼓励的。”这一段话可以直接理解为：本年度所有申请人其中，最有优势的那部分人一定拿到的助学金多，而没有优势的那部分人，拿到的助学金一定少，或是没有。波士顿大学主管注册与学生事务的副校长Laurie A. Pohl 说：“对那些获得最高助学金的考生，我们会说，波士顿大学爱你们。”该学校目前的在校生中，有一半拿到数额不等的助学金。但今年入学的新生获得助学金的比例为75%，人均额度为每年59,650美金，其中包括学生贷款。Pohl 博士继续说：“该校的基本点是，对于最优秀的考生们必须百分百满足其要求，以此来体现我们对他们的钟爱。”那么，这种“爱”是如何考量的呢？
